紅外探測器是靠探測人體發射的紅外線來進行工作的。紅外線探測器只是用來探測移動物體侵入的，不能用來成像，自然也就談不上視頻監控和錄像了。要看圖像必須安裝視頻探頭，這樣就可以解到閉路電視上觀看了。如果需要錄像，還需要連接硬盤錄像機或計算機，在計算機上要加裝視頻采集卡。
探測器收集外界的紅外輻射進而聚集到紅外傳感器上。紅外傳感器通常采用熱釋電元件，這種元件在接收了紅外輻射溫度發出變化時就會向外釋放電荷，檢測處理后產生報警。
紅外探測器是一種被動探測器，其本身不放出電磁波，所以能夠在不暴露自己的情況下，探測敵方。為隱蔽發現敵人提供了可能。它可以提供敵方的模糊成像。
紅外探測器的基本原理是，將入射的紅外輻射信號轉變成電信號輸出的器件。紅外輻射是波長介于可見光與微波之間的電磁波，人眼察覺不到。紅外線探測器可分為主動式和被動式，主動式能發射紅外線并接收，被動式只接收物體發出的紅外線，其上面有一個透鏡裝置，能聚集紅外線并檢測，當強度達到報警要求時就報警。